Żywice jonowymienne mają różne powinowactwo do różnych jonów w roztworze i są selektywne pod względem adsorpcji. Istnieją ogólne zasady określające, jak silnie różne jony są wymieniane i adsorbowane przez żywice, ale różne żywice mogą wykazywać niewielkie różnice. Główne zasady są następujące:
1. Adsorpcja kationów
Jony wysokowartościowe są zwykle adsorbowane preferencyjnie, podczas gdy jony niskowartościowe są adsorbowane słabo. Wśród jonów o tej samej wartościowości silniej adsorbowane są jony o większych średnicach. Kolejność adsorbowania niektórych kationów jest następująca:
Fe3+>Al3+>Pb2+>Ca2+>Mg2+>K+>Na+>H+
2. Adsorpcja anionów
Ogólny porządek adsorpcji nieorganicznych rodników kwasowych przez silnie zasadową żywicę anionową jest następujący:
SO42－>NO3－>Cl－>HCO3－>OH-
Ogólna sekwencja adsorpcji anionów przez słabo zasadową żywicę anionową jest następująca:
OH->Citrate 3->SO42->Tartrate 2->Oxalate 2->PO43->NO2->Cl->Acetate->HCO3-
3. Adsorpcja substancji barwnych
Do odbarwiania cieczy cukrowej często stosuje się silnie alkaliczną żywicę anionową. Ma silną adsorpcję pseudomelaniny (produkt reakcji cukru redukującego i aminokwasu) i zasadowych produktów rozkładu cukru redukującego, ale słabą adsorpcję pigmentu karmelowego. Uważa się, że wynika to z faktu, że pierwsze dwa są na ogół naładowane ujemnie, podczas gdy karmel ma ładunek słaby.
Ogólnie rzecz biorąc, żywice o wysokim stopniu usieciowania mają większą selektywność jonową, a żywice o strukturze makroporowatej mają mniejszą selektywność niż żywice typu żelowego. Selektywność ta jest większa w roztworach rozcieńczonych i mniejsza w roztworach stężonych.
